那是放过烟火炮仗的气味。^r-a+n+w-e¨n!z!w′w′.`c_o`m¨

天启十七年，开年了。

肖庆抱着一条貂裘走过来：“圣上，仔细着凉了。”

“天气愈加暖和了，不碍事。”谢恪说着，却不知道怎么的，还是打了个哈欠。

他懒洋洋地伸长了手臂，任由这太监头子给他把华丽厚重的大氅披上，道：“钦天监那边算好春祭的日子了么？”

“回圣上的话，算好了。正是三月上旬。册子呈在御书房的黄历本下。”

其实去年年底就算好了，只不过皇帝忘了。

“嗯。”皇帝点点头，“功德碑那边，太子也该收尾了。”

肖庆回话：“太子殿下办事迅速，多亏圣上教导督促。”

“你别尽说些好听话。我知道他这几日整天出宫游玩，没一刻坐得住的。叫他在皇陵那边办差，倒像是朕亏待了他。”

“那是圣上对殿下的栽培，殿下总有一日会想得明白。”

皇帝“哼”了一声，没多说什么，闲适地走了几步，又想起来，问道：“东方勉之回京了么？”

“回圣上的话，还未成，大约明日可到。”

“哦？他每年去祭拜一回，不是都来去如风，走得挺快么？”

“回禀圣上，这一次，恰好碰上了孟家大小姐回乡探亲，所以耽搁了。·3!0-1^b+o′o+k`..c!o-m*听说东方大人为了讨孟小姐的欢心，又是千金买名马，又是特地去堂子里征了画舫游玩。”

皇帝笑了一声：“他这把年纪，也该心思萌动了。看来朕十多年前这桩婚事，赐得正好。”

肖庆道：“圣上高瞻远瞩。”

至于说什么孟筝回乡探亲的动静，皇帝连耳朵都没进，一个十几岁的小女子，管她作甚？她们就算在后宅后宫斗翻天，又与他有什么关系？

“东方小儿，朝堂上再如何义正言辞，到头来还是沉迷女色。”他摆了摆手，继续走着，“平西府那边，可还有其他异动？”

异动？当然是有的。

肖庆弓着腰跟在他后面，没有半分迟疑：“回圣上的话，未有异动，一切如常。”

……

孟筝的马车被孟简派了二十余人护送。

然而走到平西道界碑处，进了那个熟悉的驿站，打算休整的时候，

却见到了一个十分意外的人。

穿一身素服，做管家打扮的忠叔，从前院里冒出来，接手了停下来的孟府马车。^k_a!n¨s\h?u\z￠h¨u-s/h.o,u~.*c′o^m?

挽了袖子，裤腿也扎起来，看似管家，却不经意地露出了几分武人本相。

孟筝下马车，就这么与忠叔见了个正着，她诧异地看了一眼驿站，道：“忠叔怎么会在这里？难道……”

难道东方烨还留在这里？

忠叔与她见了个礼：“见过孟大小姐，世子吩咐我留下来，护送大小姐一程。”

哦，意思是东方烨己经走了。她放下心来：“忠叔不必如此客套。”

忠叔在京城里是个深居简出的老管家，十分内敛委顿，这时候却显得精神矍铄：“世子多谢大小姐遣了鸮鸟相送，这是他礼尚往来之道，不过是小事。”

“可是，忠叔不用护卫在世子身边么？”

忠叔摇头：“用不着。”

孟简身边的人都认识他，一时很热络，众人一起牵着马去往后院马厩。后续，忠叔扮成马夫，一路护送着孟筝北上。

行路近十日，到了京城城门前，与侯府派来迎接的护院队伍遇上，这才遁走。

孟简的随从队伍由孟筝打理着住进会馆，歇息了两日才回转平西。

正月到了底，朝廷己经开朝议政十日。

京城又恢复成了往日那个京城。

而侯府里，迎春花开，柳枝抽条，

大小姐一回来，人人都喜上眉梢，说是大小姐婚期近在眼前，马上就要筹办起来啦。

……

孟筝在家洗过尘，歇息一夜，第二日就要进宫去觐见太后。

她领了太后的手谕这件事，是个秘密。但是去过赵家，却是公开的。

在太后认下她那一刻，她的母族是平西赵氏就不是秘密了，所以这件事不需要遮掩。遮掩反而让人生疑。

既然去了母家，回来向太后述说一二，最自然不过。

孟筝领了牌子可以自请入宫，一大早便出了门，

反正皇帝的注意力怎